A descoberta em Wyoming pode ser a primeira nova fonte de elementos de terras raras nos Estados Unidos desde 1952
Porto Velho, RO - Há doze anos, Randall Atkins, ex-banqueiro de Wall Street, comprou uma antiga mina de carvão nos arredores de Sheridan, no estado de Wyoming, às cegas, por cerca de US$ 2 milhões.
Ele achava que a mina poderia dar lucro. Em vez disso, Atkins descobriu recentemente que ela poderia lhe render muito lucro.
Vários anos depois que Atkins comprou a Brook Mine, pesquisadores do governo perguntaram se poderiam fazer alguns testes para verificar se o solo continha algo chamado “elementos de terras raras”.
Quando Atkins adquiriu a mina, ele diz que “não sabia a diferença entre terras raras e moedas raras”. Ao receber os resultados dos testes, incluindo alguns recentes, em setembro, ele diz que ficou surpreso e humilde: Sua tranquila mina contém o que pode ser o maior depósito de terras raras não convencional dos EUA, de acordo com pesquisadores do governo.
Pelos preços atuais de mercado, ela pode valer cerca de US$ 37 bilhões.
A empresa de Atkins, a Ramaco Resources, começou recentemente a extrair amostras maiores para análise. Se o projeto prosseguir como planejado, será a primeira nova mina de terras raras nos EUA desde 1952.
É uma expansão inebriante – e uma missão elevada – para uma empresa de US$ 620 milhões cujo foco principal tem sido a mineração de carvão metalúrgico, o tipo usado na fabricação de aço. E pode ser pessoalmente gratificante para Atkins, cujo pai construiu um conglomerado global de energia antes de se envolver em uma série de escândalos, inclusive o Watergate.
Os EUA estão competindo com a China, entre outros países, para recuperar o atraso no fornecimento de terras raras, uma vez que os minerais estão sendo cada vez mais procurados para uma variedade de usos, incluindo veículos elétricos e turbinas eólicas offshore.
Randall Atkins diz que aprendeu a executar uma visão estratégica de longo prazo com seu pai, Orin Atkins, que transformou a Ashland Oil em um conglomerado multinacional. [Fonte: WSJ]
Em um movimento visto como retaliação às restrições de exportação dos EUA, a China recentemente limitou a exportação de dois minerais, gálio e germânio, que são usados em semicondutores, sistemas de mísseis e células solares. Esses minerais foram incluídos nas amostras testadas nas instalações da Atkins em Wyoming.
Os EUA consumiram uma média anual de 8.300 toneladas métricas de óxidos de terras raras nos últimos anos, de acordo com estimativas do U.S. Geological Survey.
A Ramaco e seu consultor terceirizado estimam que existam cerca de 1,1 milhão de toneladas métricas de óxidos de terras raras em pouco mais de um quarto dos quase 16.000 acres de terra que compõem o local.
O depósito foi encontrado em conjunto com pesquisadores do Laboratório Nacional de Tecnologia de Energia do Departamento de Energia.
Eles passaram anos desenvolvendo um modelo que combina dados com inteligência artificial para prever depósitos não convencionais de terras raras e minerais essenciais, e previram depósitos consideráveis na Bacia do Rio Powder, no nordeste de Wyoming, que inclui o local de Ramaco.
“Acabamos descobrindo um enriquecimento de classe mundial” das chamadas terras raras pesadas, que são mais valiosas do que as leves, disse Burt Thomas, pesquisador do NETL.
O estoque de Ramaco, que compreende terras raras pesadas e leves, inclui neodímio, praseodímio, disprósio e térbio. Alguns elementos estão no próprio carvão, enquanto a maioria é encontrada nas argilas e nos materiais ricos em carbono na parte superior e inferior das camadas de carvão.
Os leitos de carvão são considerados uma fonte não convencional de terras raras, em comparação com os depósitos convencionais de rocha dura.
Kelly Rose, pesquisadora sênior do NETL, espera que a experiência da Ramaco possa servir de modelo para outras empresas que possam ter depósitos minerais críticos não convencionais. As empresas poderiam usar o modelo para verificar se também possuem elementos de terras raras em seu carvão, enquanto outras poderiam ajustar o modelo para verificar a presença de lítio.
Atkins diz que a empresa está tendo conversas iniciais sobre o projeto com outros laboratórios nacionais, incluindo o Oak Ridge National Laboratory e o Lawrence Livermore National Laboratory. As discussões dizem respeito a técnicas de separação e ímãs, disse ele.
Há um longo caminho a percorrer antes que os EUA, ou Ramaco, possam se beneficiar do depósito.
Atkins e sua equipe estão embarcando no que chamam de estratégia “da mina aos ímãs”: Eles esperam minerar elementos de terras raras, processá-los e fabricar itens necessários para a transição da energia verde. Isso inclui ímãs permanentes para os motores de veículos elétricos e turbinas eólicas offshore e para aplicações militares, como defesa antimísseis.
Ainda assim, a empresa precisa provar que pode fazer essas coisas de forma eficaz e econômica.
As equipes constroem estradas e lagoas de retenção para o projeto de terras raras. [Fonte: WSJ]
Atkins está convencido de que essa é a estratégia correta, uma vez que a empresa está vendendo carvão metalúrgico por um preço médio de US$ 184 por tonelada métrica, enquanto uma de suas terras raras sai por mais de US$ 1 milhão por tonelada métrica.
“Preferimos seguir nessa direção”, diz ele.
Tendo crescido em Ashland, na Pensilvânia, Atkins se formou na Duke University, formou-se como advogado e iniciou sua carreira na Ashland Oil, a empresa que seu pai, Orin Atkins, transformou em um conglomerado multinacional.
Depois de deixar a Ashland, Atkins, hoje com 71 anos, dirigiu uma empresa apoiada pela família por trás da empresa de cosméticos Estée Lauder, adquirindo ativos de energia na Europa Central, e trabalhou como banqueiro de energia no J.P. Morgan.
“Os caras de Nova York achavam que eu era um caipira, os caras de West Virginia e Kentucky achavam que eu era um nova-iorquino”, diz ele.
Ele permaneceu próximo do pai, inclusive depois que o Atkins mais velho foi implicado em uma série de investigações federais. Orin Atkins, que faleceu em 2007, foi multado por um pagamento ilegal à campanha de reeleição do presidente Richard Nixon em 1972 e, mais tarde, declarou-se culpado de fraude e conspiração por instruir associados a vender documentos confidenciais da Ashland ao Irã.
“Não tenho desculpa para minhas ações”, disse o Atkins mais velho a um juiz federal em 1990. “Acho que alguma raiva ou ressentimento… causou um curto-circuito em meu cérebro”.
Randall Atkins disse que estava “profundamente triste com toda a situação pela qual passou” e que aprendeu com os erros de seu pai. Ramaco agora evita assuntos e campanhas políticas, por exemplo.
“Olho para ele com amor e admiração”, disse ele. “Se eu pudesse construir algo, mesmo que remotamente, tão bem-sucedido quanto ele teve durante seu mandato, eu ficaria muito feliz.”
O jovem Atkins diz que aprendeu com seu pai a elaborar uma visão estratégica de longo prazo. No caso da Ramaco, isso incluiu a busca de usos alternativos para o carvão.
Com sede em Lexington, na Califórnia, a Ramaco opera minas de carvão na Virgínia Ocidental e na Virgínia. Ela comprou o local em Wyoming da empresa de caminhões blindados Brink’s, que estava saindo do negócio de carvão.
Recentemente, a Ramaco começou a perfurar 700 pés de profundidade, mais do que já havia feito anteriormente, e extraiu mais amostras para analisar as características químicas das terras raras e onde elas estão localizadas. Essa análise ajudará a informar a melhor maneira de minerar, extrair, separar e processar as terras raras.
Atkins diz que às vezes é reconhecido em Sheridan, mais recentemente por um garçom em um restaurante.
“O que estamos fazendo aqui é interessante para os jovens”, disse ele. “É ciência e tecnologia novas e de ponta. Os depósitos de terras raras abrem horizontes completamente diferentes para esta comunidade.”